Valentino Rossi legger hjelmen og skinndressen på hylla

Tekst: Jarl Hole.

Denne beslutningen kom ikke som en stor overraskelse, selv om mange hadde håpet at han ville ta et år til som MotoGP-fører i sitt eget VR46 team sammen med halvbroren Luca Marini. Når Valentino Rossi en gang senere i høst passerer mållinja for siste gang, er med andre ord en stor og strålende epoke i motorsykkelracing definitivt forbi.

Valentino Rossi ble født 16. februar 1979 og har vært profesjonell racingfører på høyeste nivå i hele 26 år. Man skal ikke være mye til spåmann for å si at det vil bli meget lenge til noen tar fra ham den rekorden. Han debuterte i 1996 i det som den gang var 125 cc klassen på en Aprilia. I 1997 ble han verdensmester for samme merke. I 1998 flyttet han opp til 250 cc klassen, fremdeles på en Aprilia, og ble verdensmester nok en gang i 1999. I 2000 rykket han opp til 500 cc kongeklassen og ble fabrikkfører for Honda. I 2001 ble han den siste verdensmesteren på en 500 cc to-takter.

Fra og med 2002 var det 1000 cc firetaktere som gjaldt, og Valentino Rossi ble verdensmester for Honda både i 2002 og 2003. I forkant av sesongen 2004 tegnet han kontrakt med Yamaha og ble verdensmester for dem i 2004 og 2005 og på nytt i 2008 og 2009. Legger vi sammen kommer vi til ikke mindre enn 9 verdensmestertitler. I følge ham selv er det 4 titler han setter spesielt høyt: I 2001 da han vant for Honda første gangen, i 2004 da han vant for Yamaha første gangen samt de to titlene han vant for Yamaha i 2008 og 2009 da mange forståsegpåere spekulerte i at han aldri kom til å bli verdensmester igjen etter at han hadde blitt slått av Casey Stoner på Ducati både i 2006 og 2007.

To av de mest innflytelsesrike herrene i MotoGP. Carmelo Ezpeleta, CEO i Dorna, i samtale med Valentino Rossi. (Foto: Dorna)

Under pressekonferansen 05. august fikk Valentino Rossi spørsmål om hva han beklaget mest og hva han satt høyest i sin lange karriere. Han brukte ikke lang tid på å svare at det faktum at han ikke greide å ta sin verdensmestertittel nummer 10 var det han beklaget mest. På den annen side var det han satt høyest i karrieren at han hadde greid å åpne opp motorsykkelracing og gjøre sporten tilgjengelig for et bredt publikum over hele verden og at han greide å få en ekstrem stor og lojal skare av fans som løftet ham fremover uansett hvor han kjørte. Han hilste fansen ved å si: «Jeg har alltid gitt alt. Takk til alle mine fans Vi har hatt en lang reise sammen og mye moro». Ingen som har vært på et MotoGP-løp kan ha unngått å legge merke til hans publikumstekke. Jeg har sett ham i aksjon en rekke ganger og sett hvordan han byr på seg selv til forskjell fra svært mange av de andre førerne. Et vink er nok til at publikum reiser seg og applauderer ham.

Valentino Rossi kjørte Ducati i 2011 og 2012 uten nevneverdig suksess. Vanskelig sykkel å temme og uryddig team var ingen god combo og satt en stopper for forsøket på å bli verdensmester på en italiensk sykkel. Rossi var tilbake på Yamaha i 2013. (Foto: Jarl Hole)

Valentino Rossi er blitt en legende og et ikon og er der oppe sammen med Mike Hailwood, Giacomo Agostini og Mick Doohan. Han er også blitt en svært velstående mann på sin sport. Noe av dette gir han tilbake ved å drive VR46 Riders Academy for unge ambisiøse førertalenter og ved å stille med eget team i MotoGP-klassen fra og med 2022-sesongen.

Så til det store spørsmålet som kan føre til hissige diskusjoner blant racing fans. Er Valentino Rossi GOAT (Greatest Of All Time)? Basert på antall VM-titler alene er han det ikke, der er både landsmannen Giacomo Agostini med 15 titler og spanjolen Angel Nieto med 13 titler foran ham. Basert på lengden av hans karriere, antallet fans og det faktum at han har gjort motorsykkelracing populært verden over samt at han er genuint engasjert i å gi nye talenter en sjanse og kommer til å være motorsykkelverdens største ambassadør resten av livet, er han i mine øyne en ubestridt GOAT. Eller som han sa på pressekonferansen: «Jeg vil være fører hele livet!»